それは私が現役時代に過ごした業界のＯＢ会「民放クラブ岡山支部」の歩く会での出来事でした。ＯＢ会とはいえ、何しろ色々と見て回ることの好きな集団です。その日は「水島、連島地区」を歩き回ろうということで２０数人が参加して、水島臨海鉄道の水島駅を起点に歩き始めたのでした。
　最初に来たのがここ、亀島山（右写真、西側から撮影）でした。今でこそ水島の中心ともいえるところですが、かっては海に浮かぶ小島でした。それが江戸時代初期に水島灘の干拓事業で、西、連島側の拠点になり、陸続きにされたのでした。当初はこの島と連島を結ぶ三角形の干拓地が続いたものでした。（大江前新田のこと 参照）

　高さ７８メートルの亀島山、今でもこの山の上からは、周囲に水島地区が一望に見渡せます。（下の写真参照）
　しかしこの亀島山、現代の水島の歴史でも大きな役割を果たし、「戦争遺跡」としてその名残をとどめているのです。

　先の太平洋戦争末期、航空機が戦局を決定してきたため、当時の軍部はここ水島に三菱重工業の航空機製作所を誘致し、航空機の製造に取り組みました。昭和１６年（１９４１）高梁川廃川地への軍事工場誘致が決まると、工場や工員住宅、福祉施設など建設のため、当時この地で農業をしていた人たちから、農地を強制的に取り上げて建設が行われました。
　そして昭和１９年（１９４４）１月以降、当時の海軍の主力爆撃機「一式陸上攻撃機」５１３機、紫電改９機が作られたといいます。

　しかし米軍の空襲の標的にされるおそれがあったため、周辺の山の中などに工場機能を疎開させることになったのです。その最大のものがここ「亀島山地下工場」だったのです。
　建設したのは主に朝鮮人の労働者でした。なかには朝鮮から徴用されて来た人も含まれていました。警察の日常的な監視の下で働かされたといいます。削岩機とダイナマイトで岩盤を破砕し、つるはしやノミも使った危険な作業で、前長約２，０００メートルのトンネルが、この亀島山の地下に作られたのです（写真の赤い線の部分がトンネル）。戦争末期です。このトンネル掘削は、工場からの一部移転、生産稼働と並行して行われたといいます。
　水島航空機製作所は、昭和２０年（１９４５）６月２２日の水島大空襲で壊滅したのですが、この地下工場の建設は敗戦まで続けられたのです。

　私たちは幸いにも、「亀島山地下工場を語りつぐ会」の人たちの案内でこの地下工場跡に入ることができました。私がまず驚かされたのは、この工場跡が文字通りの「地下」ではなく、地表と同じ高さ（レベル）のトンネルだということでした。事前に名前から想像していたのは、空襲から逃れるために「地下深く」なのかなと考えていたからです。

　まだ「公開」されていなくて、内部は真っ暗です。懐中電灯の光を頼りに進みますと、その規模の大きさに驚かされます。一部はコンクリートで固められていましたが、多くは素掘りのままのようです。

　最近朝の散歩で新しい発見をしてしまいました。水島臨海鉄道の浦田駅前から北へずっと行ったところ、そう５軒屋から道路が右へカーブします。そこの山裾にその看板がありました。「五軒屋『松』疎開工場の給水塔」とあります。そう戦争末期、軍用機製造工場の疎開工場は、亀島山地下工場のほかに三カ所あったということは聞いていたのですが、その一つがここへあったようなのです。
　戦争末期、軍事基地として重要な役割を果たさされた水島。いつも散歩しているこんなところにも「戦争遺跡」が残っていたのです。以下に亀島山公園の看板とともに、写真を載せます。（２０１７，１）